ヒユ科の一年草で草丈は1～2ｍになり、ケイトウに似た赤やベージュの花をつけます。観賞用、野菜用、穀実用などで約10種類が栽培されています。

古代アステカやインカ帝国では豆類、とうもろこしに匹敵する重要な主食でした。1975年にアメリカ科学アカデミーでその栄養学的特性が高く評価され、「驚異の穀物」として注目されています。

種子は直径1～1.5mmで非常に小さく、甘い味わいでぷちぷちとした食感が楽しめます。お米に混ぜて炊いたり、ゆでると透明に近い色味になります。粒が小さく馴染みやすいのでサラダやパスタなどのアクセントにもおすすめです。

食物繊維やたんぱく質、カルシウム、鉄分、マグネシウム、などマルチに栄養素が含まれており、そのバランスの良さから、スーパーフードのひとつとして紹介されています。